Znalezione ślady kopalne sugerują, że przedstawiciele kotów podobnych do współczesnego lwa pojawili się w Afryce Wschodniej w późnym pliocenie (5–1,8 mln lat temu)Turner, A. & Antón, M. 1997 The big cats and their fossil relatives. New York, NY: Columbia University Press. .. Najstarsze szczątki zaliczane do linii rozwojowej lwa, datowane na ok. 3,5 mln lat, odnaleziono w Laetoli w TanzaniiTurner, A., 1990. The evolution of the guildof larger terrestrial carnivores during the Plio-Pleistocene in Africa. Geobios 23 (3), 349–368. .. Niektórzy naukowcy klasyfikują go do gatunku Panthera leo, ale stanowisko takie nie jest powszechnie akceptowane ze względu na wiele niejasności.
Naukowcy są zgodni co do tego, że właściwy Panthera leo żył w Afryce co najmniej 1,5 mln lat temuLars Werdelin: Plio-Pleistocene Carnivora of eastern Africa: species richness and turnover patterns, Zoological Journal of the Linnean Society, Volume 144, Issue 2, Page 121 – June 2005 . i rozprzestrzenił się po całym kontynencie. Wczesnoplejstoceńskie prymitywne lwy opisywane początkowo jako P. l. fossilis pojawiły się we wczesnym i środkowym plejstocenie, a ok. 700 tysięcy lat temu migrowały do Europy i AzjiStringer, C. 2002 Modern human origins: progress and prospects. Phil. Trans. R. Soc. B 357, 563–579. .Yamaguchi, N., A. Cooper, L. Werdelin & D.W.