Rozpoznawalność przyniosła mu rola Barry’ego Spencera Taylora w serialu ITV/BBC One Auf Wiedersehen, Pet (1983-2004).
Był pięciokrotnie nominowany do nagrody BAFTA: jako Maurice Purley w dramacie Mike’a Leigh Sekrety i kłamstwa (1996), za rolę Pana Venusa w miniserialu Nasz wspólny przyjaciel (Our Mutual Friend, 1998), jako Oswald Bates w telewizyjnym dramacie historycznym Shooting the Past (1999), jako aktor Richard Temple, który gra Mikado w biograficznym dramacie muzycznym Mike’a Leigh Topsy-Turvy (1999) i za rolę Tommy’ego Raga w telewizyjnym komediodramacie BBC Odkurzając zupełnie nago w raju (Vacuuming Completely Nude in Paradise, 2001) w reż. Danny’ego Boyle’a. Za kreację J.M.W. Turnera w dramacie biograficznym Mike’a Leigh Pan Turner (Mr. Turner, 2014) otrzymał nagrodę dla najlepszego aktora na 67. MFF w Cannes oraz Europejską Nagrodę Filmową za najlepszą rolę męską. Za występ jako Winston Churchill wraz z całą obsadą dramatu historycznego Toma Hoopera Jak zostać królem (The King’s Speech, 2010) zdobył Nagrodę Amerykańskiej Gildii Aktorów Filmowych w roku 2011.
Znany jest też z roli Peter Pettigrew w serii filmów Harry Potter.
Życie prywatne 1 grudnia 1981 ożenił się z Mary Jane. Ma trójkę dzieci, dwie córki i syna: Pascale (ur. 1976) Mercedes (ur. 1985) Rafe Josepha (ur.