W 1930 kiedy militaryści Feng Yuxiang i Yan Xishan usiłowali obalić Czang Kaj-szeka, Zhang stanął po jego stronie i poparł rząd Kuomintangu w Nankinie, w zamian za kontrolę kluczowych linii kolejowych w prowincji Hebei i wpływy z ceł portowego miasta Tianjin. Po tzw. incydencie mukdeńskim i inwazji Japończyków w Mandżurii armia Zhang Xuelianga wycofała się z zajmowanych terenów i nie podjęła w ogóle walki z najeźdźcą. Odnośnie do tych zdarzeń istnieją spekulacje, czy Czang Kaj-szek nakazał nie nawiązywanie walki z Japończykami, czy też, jak później stwierdził Zhang, to on sam wydał taki rozkaz. Wszystko wskazuje, że bardziej prawdopodobna jest druga opcja ze względu na to, że oddziały Zhanga były bardzo słabe w porównaniu z armią japońską i pragnął on prostu zachować większą liczbę ludzi, aby utrzymać swoją pozycję. Jak by nie było, zachowanie armii Zhanga było zgodne z ogólnymi założeniami strategii Czang Kaj-szekaCzang kaj-szek chciał oszczędzać siły na ostateczną rozprawę z komunistami, a Japończyków uważał za mniej groźnych..