Swój pełnometrażowy debiut fabularny, Kieszonkowiec (1997), zaprezentował w ramach sekcji "Forum" na 48. MFF w Berlinie. Kolejne filmy, Peron (2000) i Nieznane rozkosze (2002), spotkały się również z dużym zainteresowaniem na arenie międzynarodowej. Co istotne, wszystkie wczesne obrazy nakręcił Jia poza oficjalnym obiegiem filmowym w Chinach, a więc w pełni niezależnie od państwowej biurokracji. Dominowała w nich estetyka kina dokumentalnego, role powierzano aktorom nieprofesjonalnym, wykorzystywano miejscowe dialekty, a zdjęcia kręcono w rzadko pokazywanych na ekranie lokacjach, jak Fenyang, rodzinne miasto reżysera.
Pierwszy film Zhangkego nakręcony z oficjalną zgodą chińskich władz, Świat (2004), startował w konkursie głównym na 61. MFF w Wenecji. Nawiązująca do kontrowersyjnej budowy Tamy Trzech Przełomów Martwa natura (2006) skupiała się na ukazaniu zarówno fizycznego, jak i społecznego wymiaru zniszczenia towarzyszącego chińskiemu postępowi gospodarczemu. Obraz wyróżniono Złotym Lwem na 63. MFF w Wenecji.