W latach 1933–1934 przeszedł staż na lotniskowcu USS „Saratoga”, a następnie, po szkoleniu w Kolegium Marynarki Wojennej, objął dowództwo (już w stopniu komandora) ciężkiego krążownika USS „Astoria”, udając się na jego pokładzie z misją dyplomatyczną do Japonii w 1939. thumb|left|Kelly Turner na pokładzie USS „Eldorado”, 1945 W latach 1940–1941 był dyrektorem Wydziału Planowania w Departamencie Marynarki Wojennej. W 1942 otrzymał awans na stopień kontradmirała (Rear Admiral). Przez jakiś czas pełnił funkcję zastępcy szefa sztabu dowódcy US Navy, ale w czerwcu 1942 został odkomenderowany na Pacyfik jako dowódca Sił Desantowych Południowego Pacyfiku (Amphibious Force, South Pacific Force). Dowodził m.in. zespołem amerykańskich krążowników Task Force 62 podczas nocnej bitwy koło wyspy Savo 9 sierpnia 1942, zakończonej jedną z największych porażek floty amerykańskiej w jej historii.