Na początku 1989 r. Yamada wyjechał do Kanady. Walczył tam w federacji należącej do Stu Harta - Calgary Stampede Wrestling, pod swoim prawdziwym imieniem. Według Stu Harta, Yamada był bardzo uzdolnionym i obiecującym w przyszłości trenerem. Wtedy też zapaśnikiem zainteresowała się federacja NJPW, która potrzebowała zawodnika, którego gimmick oparty byłby na bardzo popularnym wtedy bohaterze rodem z mangi - Jushin Ligerze, (stworzonym przez Go Nagai). NJPW zdecydowało się na ten krok po gigantycznym sukcesie innego wrestlera, którego gimmick był oparty na bohaterze bajek - Tiger Masku. Yamada dostał strój i maskę superbohatera, które były dokładnym odbiciem mangowego Jushina.
Jushin Liger w federacji New Japan Pro Wrestling zadebiutował 24 kwietnia 1989 r. W swojej pierwszej walce pokonał Kuniaki Kobayashiego. W szybkim tempie Yamada zaczął panować w kategorii wagowej Junior Heavyweights, zdobywając między innymi tytuł IWGP Junior Heavyweight Title jedenastokrotnie w swojej karierze.
Na początku lat 90. Yamada pojawił się na ringach amerykańskich, w federacji WCW. W imperium Teda Turnera, Jushin zadebiutował w 1991 r. walcząc z Brianem Pillmanem. Walcząc w WCW, Yamada toczył boje z takimi zawodnikami jak Chris Benoit, Ricky Steamboat, Rey Mysterio Jr., i Juventud Guerrera.