Słupki są niezrośnięte, zawierają po dwa zalążki, przy czym rozwija się tylko jeden z pary. Szyjka słupka często wygięta, na szczycie ze znamieniem, czasem podzielonym. Owoce Zwykle żywo zabarwione, jednonasienne pestkowce. Na ogół niewielkie, tylko u Chlaenandra do ok. 10 cm średnicy. Egzokarp błoniasty, cienki, mezokarp zwykle mięsisty, endokarp bardzo twardy, często brodawkowaty lub z podłużnymi listewkami. Nasiona podkowiasto wygięte (u Spirospermum skręcone spiralnie).
Biologia i ekologia Większość gatunków rośnie w tropikalnych wilgotnych lasach nizinnych. Nieliczne występują w strefie subtropikalnej i w ciepłej strefie umiarkowanej. Na obszarach suchych występują kseromorficzne krzewy i niskie drzewa (Antizoma, Cocculus, Cissampelos). Większość gatunków to rośliny naziemne, wyjątkiem pod tym względem jest epifit (Stephania cyanantha rosnąca na baobabach w południowej Afryce).
Przedstawiciele tej rodziny cechują się obfitym i zróżnicowanym udziałem alkaloidów, które odpowiadają za ich trujące i lecznicze właściwości. W budowie anatomicznej wyróżniają się obecnością w łodydze kilku pierścieni kambium i czasem wyraźnie asymetrycznym przyrostem łodyg na grubość, stąd bywają one spłaszczone.