Williams, musiał ustąpić ze stanowiska na skutek zamieszania w aferę Abscam.
Lautenberg wygrał wybory, pokonując republikańską kandydatkę, popularną członkinię Izby Reprezentantów Millicent Fenwick stosunkiem 51 do 48%. Zasiadający na stanowisku senatora, mianowany tymczasowo przez gubernatora republikanin Nicholas Frederick Brady i przyszły sekretarz skarbu nie ubiegał się o własny wybór. Brady zrezygnował w grudniu 1982, co pozwoliło na zaprzysiężenie Lautenberga nieco wcześniej, niż zazwyczaj to ma miejsce. Wybierano go ponownie w latach 1988 oraz 1994.
W czasie swej pierwszej kadencji w Senacie Lautenberg był m.in. członkiem prezydenckiej komisji. ds. terroryzmu i bezpieczeństwa lotniczego (ang. President’s Commission on Aviation Security and Terrorism (PCAST).