Początki kariery Jako chłopiec pomagał swojemu ojcu w branży budowlanej. Karierę w wyścigach rozpoczął w 1995 roku w kartingu, ścigając się na torze kartingowym w Niemczech. Startował w kilku mistrzostwach regionalnych, zdobył wiele tytułów najpierw wśród juniorów, potem seniorów. Wkrótce wygrał tytuł kartingowego juniora regionalnego. Zdobył także Kartingowy Puchar Monako Juniorów i wygrał zawody w hali Paryż-Bercy. Z powodu drogich opon deszczowych, wiele czasu jeździł w deszczowych warunkach na gładkich oponach. Vettel wiele się nauczył, przez co jeździło mu się znacznie łatwiej na deszczowym ogumieniu. Inspirował się Michaelem Schumacherem.
W 1998 roku dołączył do programu młodych kierowców Red Bull Junior Team. Otrzymywał od firmy Red Bull środki finansowe w wysokości 1700 funtów. W 2002 roku był szósty w kartingowych mistrzostwach Europy seniorów.
W 2003 roku zadebiutował w serii open wheel podczas testów Formuły BMW ADAC, gdzie w sezonie wygrał pięć wyścigów i został wicemistrzem oraz najlepszym zawodnikiem wśród debiutantów. W 2004 roku zdobył tytuł w tej serii, odnosząc osiemnaście zwycięstw w dwudziestu wyścigach, pozostałe dwa kończąc na drugiej i trzeciej pozycji.