W 1855 artysta poślubił Effie Gray, byłą żonę krytyka sztuki Johna Ruskina, portrety ich obojga wcześniej namalował. Millais i Effie zakochali się w czasie wakacji w Szkocji w 1854, gdzie Ruskin pozował artyście. Rozwód wywołał wielki skandal, w związku z tym para na kilka lat wyjechała do Szkocji. Rygorystyczne normy społeczne tamtych czasów sprawiły, że wiele osób, w tym królowa, odmawiało przyjęcia Effie na salony, co uległo zmianie dopiero pod koniec życia malarza.
Po powrocie do Anglii w 1862 styl Millais’a uległ zmianie. Artysta starał się zarzucić surowość tematyczną i stylistyczną na rzecz konwencjonalnego malarstwa epoki wiktoriańskiej. Przyczyną zmian była najprawdopodobniej Effie, która wymagała od artysty, by malował szybciej i na bardziej popularne tematy. Wiązało się to z koniecznością zapewnienia utrzymania szybko powiększającej się rodzinie; małżonkowie dochowali się ośmiorga dzieci.
W 1863 Millais został członkiem rzeczywistym Royal Academy, malował obrazy historyczne i portrety, także dziecięce.