Wyspa zaczęła być odwiedzana w celach turystycznych od początków XX w., z wyjątkiem okresu II wojny światowej, gdy uczyniono z niej teren zmilitaryzowany. Pochodzące z tego okresu działa, instalacje maskujące i inne ślady pobytu wojska nadal można spotkać w wielu miejscach wyspy.
Jednym z mniej znanych, nawet dla mieszkańców Australii Zachodniej, aspektów historii Rottnest jest jej rola w charakterze ośrodka internowania w czasie obydwu wojen światowych. Podczas I wojny światowej osadzano tu głównie Niemców i Austriaków, lecz pod koniec wojny obóz zamknięto z powodu panujących w nim przerażających warunków bytowych. Podczas II wojny światowej przetrzymywano tu jedynie internowanych Włochów. Również i ten obóz mniej więcej w połowie wojny został zamknięty, a osadzonych przeniesiono do innych ośrodków, niekiedy bardzo odległych, nawet w Nowej Południowej Walii. Wielu z byłych internowanych stało się później obywatelami Australii.
Innym aspektem związanym z II wojną światową była budowa na wyspie umocnień dla dużych dział, strzegących wejścia do portu Fremantle, oraz budowa linii kolejowej łączącą koszary i skład amunicji na wschodnim krańcu wyspy ze stanowiskami dział.