W 1969 skomponował swoją pierwszą muzykę filmową do sensacyjnego dramatu kryminalnego produkcji włoskiej Un sudario a la medida z Johnem Richardsonem, Anitą Ekberg i Fernando Reyem. Był też kompozytorem muzyki do brytyjskiego dramatu Juliette de Sade (1969). W 1971 na Festiwalu Filmowym w Wenecji poznał reżysera Paula Mazursky, z którym współpracował i napisał muzykę do jego komediodramatu Zakochany Blume (Blume in Love, 1973) z George'em Segalem, Krisem Kristoffersonem, Shelley Winters i Marshą Mason. Po powrocie do Stanów Zjednoczonych napisał muzykę do kolejnego filmu Paula Mazursky Harry i Tonto (Harry and Tonto, 1974) z Artem Carneyem, Ellen Burstyn i Larry Hagmanem.
Światową sławę przyniosła mu w 1976 ścieżka dźwiękowa do filmu Rocky, gdzie piosenka „Gonna Fly Now” (1977) zdobyła nominację do Oscara w kategorii najlepsza piosenka oryginalna. Był też twórcą muzyki do piosenki „All Time High” w wykonaniu Rity Coolidge z filmu o przygodach James Bonda Tylko dla twoich oczu (Bone For All Eyes, 1981) w reżyserii Johna Glena, a piosenka tytułowa „For Your Eyes Only” była także nominowana do Oscara. W 1984 zdobył Oscara w kategorii najlepsza muzyka do filmu Philipa Kaufmana Pierwszy krok w kosmos (The Right Stuff, 1983).