Według słownika Brewer's Dictionary of Phrase and Fable pojęcie to mogło powstać pod koniec I wojny światowej lub w latach 20. XX wieku; było w użyciu wśród załóg RAF-u stacjonujących w Indiach i na Bliskim Wschodzie w latach 30. Słowo to w druku pojawiło się po raz pierwszy 10 kwietnia 1929 roku w numerze czasopisma „Aeroplane”. Gremlin miał być rodzajem goblina, pochodzącym z butelek piwa Fremlin (aczkolwiek były też inne objaśnienia).
Andrzej Sapkowski z kolei uważa, że gremliny wymyślono w zakładach produkujących samoloty Spitfire Mk II, a pierwsze wzmianki o nich pojawiły się w 1940 roku w filii Supermarine koncernu Vickers-Armstrong w Castle Bromwich po tym, jak w produkowanych samolotach zauważono serię niewytłumaczalnych usterek. Obwiniano o nie gremliny, które podejrzewano o sympatie nazistowskie lub irlandzkie.
Etymologia słowa gremlin jest nieustalona. Można ją łączyć ze wspomnianą nazwą piwa Fremlin albo irlandzkim słowem gruaimín (ill-humored little fellow). Wykazuje też pewne podobieństwo z innym fantastycznym stworem, goblinem.
Gremliny w literaturze, filmie i komiksie Do spopularyzowania gremlinów przyczyniła się seria komiksowych pasków It's the Gremlins!