Kariera Zadebiutował w małej roli kinooperatora w komedii Universal Pictures Raz w życiu (Once in a Lifetime, 1932) u boku Jacka Oakie. Został dostrzeżony po roli psychopatycznego zabójcy z sumieniem w dramacie kryminalnym Płatny morderca (This Gun for Hire, 1942). Największą sławę przyniosła mu jednak postać włóczęgi i dawnego rewolwerowca o imieniu Shane z klasycznego westernu Jeździec znikąd (Shane, 1953) oraz rola milionera Jaya Gatsby’ego o tajemniczej przeszłości w drugiej w historii kina ekranizacji powieści Francisa Scotta Fitzgeralda Wielki Gatsby (The Great Gatsby, 1949).
Ladd pracował także w radiu, w seryjnym Box 13 (1948-1949). Był producentem Mayfair Productions.
Zmarł na skutek przedawkowania środków nasennych i alkoholu.
Rodzina Był dwukrotnie żonaty. W październiku 1936 poślubił Marjorie Jane „Midge” Harrold, z którą miał syna Alana Jr. (ur. 22 października 1937, zm. 2 marca 2022Alan Ladd Jr. Dies: Oscar-Winning ‘Braveheart’ Producer, Former Fox & MGM Executive Was 84.). W 1941 doszło do rozwodu. 15 marca 1942 ożenił się z aktorką Sue Carol, z którą miał córkę Alanę (ur. 21 kwietnia 1943, zm. 23 listopada 2014) i syna Davida (ur. 5 lutego 1947) – byłego męża znanej z serialu Aniołki Charliego gwiazdy Cheryl Ladd.