Historia i kontekst Sztuka internetu ma swoje źródła w wielu różnych tradycjach i ruchach artystycznych. Niektóre internetowe projekty sztuki są szczególnie związane z takimi gatunkami jak sztuka konceptualna, Fluxus, pop art i performance. W latach 80. XX w. możliwości stwarzane przez internet zdawały się ziszczać marzenia o oderwaniu sztuki od jej nieustannie krytykowanego instytucjonalnego zaplecza, co wskazuje na pokrewieństwo net artu m.in. z konceptualizmem, Fluxusem, a zwłaszcza mail artem.
Podstawowe zdobycze, jakie net art zawdzięcza konceptualizmowi, to dematerializacja dzieła sztuki- zwrócenie uwagi na rolę języka zamiast na materialny wytwór, zatarcie granic pomiędzy sztuką a nie-sztuką (net art wprowadził nową kategorię nie-tylko-sztuki, np. projekt Web Stalker grupy I/O/D), oraz zwrócenie uwagi na rozmaite gry z semantyką dzieła.
Sztuka internetu jest także historycznie powiązana z interdyscyplinarnym polem sztuki bazującej na technologii i sztuki elektronicznej, która rozwija się od 1970 roku w instytutach badawczych i wyspecjalizowanych centrach sztuki w całej Europie, Japonii i Stanach Zjednoczonych – poza zwykłym „nie-technologicznym” obwodem muzeów i galerii.