Kariera literacka W swojej pierwszej powieści, Przepiórki w płatkach róży (1989), wykorzystała elementy realizmu magicznego. Powieść, której akcja toczy się w czasie rewolucji na początku XX wieku w Meksyku, pokazuje znaczenie kuchni w życiu Esquivel. Książka jest podzielona na dwanaście części, nazwanych na cześć kolejnych miesięcy roku, każda rozpoczyna się sekcja z meksykańskiej receptury. Poszczególne rozdziały przedstawiają przygotowanie potrawy i wiążą je ze zdarzeniem w życiu bohatera(ang.), Blue Rectangle: Book Reviews, [dostęp: 24 czerwca 2013]. Esquivel uważa kuchnię za najważniejszą częścią domu i charakteryzuje ją jako źródło wiedzy i zrozumienia, które przynosi przyjemność. Przepiórki w płatkach róży okazały się sporym sukcesem: przez trzy lata była to najlepiej sprzedająca się książka w Meksyku oraz została przetłumaczona na ponad 20 języków.
Na podstawie Przepiórek w płatkach róż powstał w 1992 film, który reżyserował Alfonso Arau, mąż Laury Esquivel. Film ukazał się w Stanach Zjednoczonych w 1994, równolegle z premierą książki. Adaptacja okazała się kasowym sukcesem.