2001–02: I’m Serious Po podpisaniu kontraktu z wytwórnią Arista Records w 2001 roku, T.I.P. postanowił skrócić swój pseudonim do T.I., aby nie mylono go z innym raperem, Q-Tip'em, który w tamtym czasie również miał podpisany kontrakt z Arista. Kilka miesięcy później, w październiku 2001 ukazał się jego debiutancki album I’m Serious. Był promowany singlem „I’m Serious” w którym wystąpił jamajski muzyk reggae Beenie Man. Został on wydany 25 czerwca 2001 r.; nie odniósł sukcesu. T.I. wspomogli Pharrell Williams, Too Short, YoungBloodZ czy Lil Jon. Album zadebiutował na pozycji 98. notowania Billboard 200 ze sprzedażą ponad 100.000 egzemplarzy. Krytycy oceniali płytę rapera różnie. Wykazywali oni głównie, że utwory brzmiały podobnie i ich styl nie był nowością na ówczesnej scenie hip-hopowej. Zarzucano raperowi, że nie pokazał wszystkich możliwości, jednocześnie podkreślając że T.I. ma potencjał.

Z powodu słabej sprzedaży i małego zainteresowania płytą, Arista Records zerwała kontrakt z raperem. W 2003 roku Clifford wspólnie z Jasonem Geterem założył wytwórnię muzyczną Grand Hustle Records. Pierwszymi wydaniami były mixtape’y z DJ-em Drama.