Już wówczas w wielu utworach poruszała problematykę trudnej historii i współczesności tubylczych ludów Ameryki Północnej i wykorzystywała tradycyjne indiańskie motywy muzyczne i instrumenty.

Zadebiutowała albumem It's My Way z 1964 roku, za który tygodnik „Billboard” ogłosił ją Najlepszą Nową Artystką. Szybko stała się znana nie tylko jako piosenkarka obdarzona mocnym, charakterystycznym głosem, ale także jako utalentowana kompozytorka. Jej kompozycje wykonywali m.in. Elvis Presley, Cher, Barbra Streisand, Chet Atkins, Roberta Flack, Janis Joplin i Neil Diamond, zaś utwór „Universal Soldier” (także w wykonaniu Donovana) stał się sztandarową pieśnią pacyfistów.

W 1969 roku poślubiła muzyka Jacka Nitzsche, a w latach 1976–1981 występowała w amerykańskim wydaniu dziecięcego programu Ulica Sezamkowa.