Morfologia Ciało silnie wydłużone, o zróżnicowanych wymiarach, z występującym dymorfizmem płciowym. W większości są to organizmy niewielkie, osiągające długość od 0,3 mm do 10 cm, niektóre dorastają do około 1,2 m, a jeden z gatunków osiąga do 8 m długości ciała. Samce zwykle są mniejsze od samic. Gatunki pasożytujące na człowieku mają długość od 2 mm (węgorek jelitowy) do ponad 1 m (riszta).
Ich ciało pokrywa wór powłokowo-mięśniowy. Na jego zewnętrznej stronie znajduje się wielowarstwowy, elastyczny oskórek (kutykula), będący martwym (niezawierającym komórek) wytworem podskórka (hipodermy). Oskórek jest najczęściej gładki lub poprzecznie prążkowany i podlega linieniu (jest okresowo zrzucany). U dużych gatunków nicieni podskórek stanowi syncytium, które tworzy wzdłuż ciała cztery zgrubienia (wałki): po bokach, na stronie grzbietowej oraz brzusznej. Rozdzielają one leżące pod podskórkiem komórki mięśniowe.