Systematyka Rodzaj Gorilla zdefiniował w 1852 roku francuski zoolog Isidore Geoffroy Saint-Hilaire w artykule zatytułowanym O naturalnych powiązaniach goryla; uwagi po lekturze M. Duvernoya, opublikowanym w czasopiśmie „Comptes rendus hebdomadaires de l’Académie des Sciences”. Gatunkiem typowym jest (oznaczenie monotypowe) goryl nizinny (G. gorilla).
Etymologia Gorilla: nazwa rodzajowa pochodzi od greckiego słowa Γοριλλαι Gorillai ‘plemię owłosionych kobiet’ nazwane przez Hannona, kartagińskiego żeglarza, który przypuszczalnie przybył (około 480 p.n.e.) na obszar dzisiejszego Sierra Leone. Pseudogorilla: gr. ψευδος pseudos ‘fałszywy’; rodzaj Gorilla (goryl). Gatunek typowy: Gorilla mayema (= Troglodytes gorilla ).
Podział systematyczny W 1852 roku I. Geoffroy Saint-Hilaire przeniósł gatunek do nowego rodzaju Gorilla. Od 1993 klasyfikacja systematyczna goryli ulegała znacznym zmianom. Początkowo dla gatunku Gorilla gorilla wyróżniano dwa podgatunki: Gorilla gorilla gorilla i Gorilla gorilla beringei określane odpowiednio jako goryl nizinny i goryl górski. Badania prowadzone systematycznie od 1959 roku wykazały, że oddzielone od siebie odległością ok. 1000 km populacje określane jako zachodnia i wschodnia różnią się znacznie nie tylko od siebie, ale również wewnątrz siebie.