W 1990 przyłączył się do ruchu Interdwiżenije, który stawiał sobie za cel obronę ludności rosyjskojęzycznej w Mołdawskiej SRR w sytuacji, gdy coraz bardziej rósł w siłę Demokratyczny Ruch na rzecz Przebudowy, domagający się niepodległości Mołdawii i głoszący mołdawski (rumuński) nacjonalizm.
Prezydent Naddniestrza Konflikt o Naddniestrze 1990–1992 Podczas konfliktu między Frontem Ludowym Mołdawii i zwolennikami odłączenia się Mołdawii od ZSRR w celu unifikacji z Rumunią a rosyjskojęzyczną ludnością lewego brzegu Dniestru, już po proklamowaniu Naddniestrzańskiej Autonomicznej Socjalistycznej Republiki Radzieckiej, Igor Smirnow został 25 lutego 1990 wybrany do rady miejskiej Tyraspola. Następnie mianowano go jej przewodniczącym. Mało dotąd rozpoznawalny działacz szybko stał się nieformalnym liderem całej ludności lewego brzegu Dniestru. W sierpniu 1990 wybrano go na przewodniczącego Rady Koordynacyjnej zjazdów deputowanych ludowych, która przygotowywała najpierw ogłoszenie powstania Naddniestrzańskiej Mołdawskiej SRR, a następnie ogłoszenie niepodległości przez Naddniestrzańską Republikę Mołdawską (PMR). W grudniu 1990, już po jednostronnym proklamowaniu suwerenności przez ten kraj, Igor Smirnow został przewodniczącym Tymczasowej Rady Najwyższej NaddniestrzaJ. Solak, Mołdawia..., s. 98..