Kariera zawodowa W latach 70. był chórzystą w zespole Beautiful Losers. Na początku kariery zajmował się także pisaniem tekstów piosenek. W 1978 zadebiutował jako wykonawca solowy albumem pt. Whatever Happened to Benny Santini?, za którego wysoką sprzedaż otrzymał certyfikat złotej płyty w USA. Album promował m.in. singlem „Fool (If You Think It’s Over)”, z którym trafił do 12. miejsca na liście Billboard Hot 100 i który był nominowany do nagrody Grammy dla „ najlepszego nowego artysty”. Również w 1978 zagrał swój pierwszy koncert w Polsce, a trzy lata później napisał piosenkę „I Will Light a Candle for You” zainspirowaną wybuchem stanu wojennego w kraju.
Największą popularność osiągnął w Europie na przełomie lat 80. i 90. W 1982 wydał album pt. „Chris Rea”, a singiel „Loving You” z tej płyty stał się przebojem. W kolejnych latach corocznie wydawał nowe płyty: Water Sign (1983; promowana przebojem „I Can’t Hear Your Heartbeat”), Wired to the Moon (1984), (1985; zawierająca hity „Stains by Girls” i „Josephine”) i (1986;