Najwęższa część kanału to tzw. wykop Culebra, szeroki zaledwie na 91,4 m. Na torach wodnych na terenie zatok i Jeziora Gatún szerokość toru wzrasta do 305 m. Pierwotnie głębokość toru wodnego wahała się od 12,6 m w śluzach do 25,5 m na jeziorze. Długość śluz wyniosła po 305 m, szerokość 33,5 m. Statki, jakie mogą wchodzić do kanału, to tzw. panamaksy o maksymalnych wymiarach:
294,1 m długości 32,3 m szerokości 12,0 m zanurzenia 57,9 m wysokości od linii wodnej do najwyżej położonego punktu statkuWymagana maksymalna wielkość statków (Vessel Requirements). W przypadku paraliżu kanału ruch towarów między Dalekim Wschodem a Europą ruszyłby w przeciwnym kierunku – przez Ocean Indyjski i Kanał Sueski. Konkurentami Panamy są amerykańskie koleje transportujące towary między wybrzeżami Pacyfiku i Atlantyku.
Panamie grozi też kolejny konkurent: topniejące lody północy mogą otworzyć niedostępny dotychczas przesmyk przez Morze Baffina i wody na północ od Kanady. Dla statków z portów europejskich, kanadyjskich i Nowej Anglii trasa byłaby krótsza od panamskiej o parę tysięcy kilometrów.