Rowlands przez krótki czas przebywał z rodzinami kuzynów i siostrzenic, ale ostatecznie został wysłany do domu pracy dla ubogich. Przeludnienie i brak nadzoru sprawiły, że był często wykorzystywany i prześladowany przez starszych chłopców. Kiedy Rowlands miał dziesięć lat, jego matka i dwójka przyrodniego rodzeństwa przebywali przez chwilę w tym domu, ale nie poznał ich, dopóki dyrektor nie powiedział mu, kim są naprawdę.
Nowa ojczyzna, nowa tożsamość Rowlands wyemigrował do Stanów Zjednoczonych w 1859 roku w wieku 18 lat. Wysiadł z pokładu w Nowym Orleanie i przypadkowo zaprzyjaźnił się z Henrykiem Hope Stanleyem, bogatym kupcem. Gdy zobaczył Stanleya siedzącego na krześle przed jego sklepem i zapytał w brytyjskim stylu, czy nie ma jakiejś oferty pracy: „Potrzebuje Pan swojego chłopca?” Bezdzietny mężczyzna naprawdę żałował, że nigdy nie miał syna, a rozmowa doprowadziła do znalezienia pracy przez Rowlandsa i bliskiego związku między nimi. Z podziwu John przyjął nazwisko Stanleya. Później napisał, że jego przybrany rodzic zmarł dwa lata po ich spotkaniu, ale w rzeczywistości starszy Stanley zmarł dopiero w 1878 roku.