Przez pewien czas był prominentnym prawnikiem w stolicy swego rodzinnego hrabstwa Sommerville. W czasie II wojny światowej służył w US Army. Był członkiem sądu (Fayette County Quarterly Court) w swoim hrabstwie przez blisko 18 lat. Po raz pierwszy do stanowego Senatu wybrano go w roku 1958 z listy demokratów. Jest cały czas wybierany od tego czasu ze swego okręgu, obejmującego hrabstwa Chester, Crockett, Fayette, Hardeman, Hardin, Haywood, McNairy i Wayne (zasiada więc od roku 1959).
Wicegubernator Został wybrany na przewodniczącego (speaker) Senatu w styczniu roku 1971. Przewodniczący tego ciała jest pierwszym w linii sukcesji gubernatorskiej i nosi tytuł wicegubernatora. Stanowi też ewenement, gdyż jest funkcją czysto parlamentarną. Każdy wicegubernator stanowy w USA wybierany jest w wyborach gubernatorskich. Ale w Tennessee jest inaczej. Służył u boku gubernatorów: Winfielda Dunna (1971–1975, republikanin, pierwszy przypadek od czasów Rekonstrukcji, kiedy wicegubernator i gubernator Tennessee byli z dwóch konkurencyjnych partii), Raya Blantona (1975–1979, demokrata), Lamara Alexandra (1979–1987, repulikanin, dzisiejszy Senator), Neda McWhertera (1987–1995, demokrata), Dona Sundquista (1995–2003,