Po odbudowie, w 1787 roku, miejscowość została wydzielona z Dartmouth i otrzymała prawa miejskie jako New Bedford.
W kolejnych latach New Bedford stało się centrum wielorybnictwa, którego szczyt osiągnięto w latach 50. XIX wieku. W tym okresie 60% amerykańskich statków wielorybniczych (których w sumie było około 900) było zarejestrowanych w New Bedford.
Po upadku wielorybnictwa w mieście rozwinął się przemysł tekstylny. Pierwsza przędzalnia powstała w 1846 roku. W latach 20. XX wieku kryzys dotknął również tej branży. W 1928 roku w mieście miały miejsce masowe strajki, w których wzięło udział ponad 2500 robotników z 27 przędzalni, w których obniżono płace o 10%New Bedford Strikes. TIME Magazine, 0040781X, 4/23/1928, Vol. 11, Issue 17.
Gospodarka W mieście rozwinął się przemysł odzieżowy, chemiczny, elektrotechniczny, maszynowy oraz metalowy.
Rybołówstwo New Bedford jest również ważnym ośrodkiem rybołówstwa. W latach 1999–2019 zajmowało nieprzerwanie pierwszą pozycję wśród portów w Stanach Zjednoczonych pod względem wartości połowu (451 milionów dolarów w 2019 roku). Dzieje się tak mimo stosunkowo niskiej łącznej masy połowu (58 tys. ton, 14.