Ograniczony problem trzech ciał thumb|400x400px|Ograniczony cyrkulacyjny problem trzech ciał jest dobrym przybliżeniem orbit eliptycznych spotykanych w Układzie Słonecznym. Można go zobrazować jako kombinację potencjałów grawitacyjnych dwóch ciał głównych oraz efektu odśrodkowego wynikającego z ich obrotu. Punkty Lagrange’a to miejsca, w których gradient wynikowej powierzchni potencjału wynosi zero, co oznacza równowagę sił.
W wersji „ograniczonego problemu trzech ciał”, jak opisuje Barrow-Green, dwa ciała... krążą wokół swojego wspólnego środka masy po orbitach kołowych, pod wpływem wzajemnego przyciągania grawitacyjnego i tworzą układ dwóch ciał... [którego] ruch jest znany. Trzecie ciało (zwykle nazywane planetoidą), zakłada się, że ma pomijalną masę względem pozostałych dwóch, porusza się w tej samej płaszczyźnie i choć podlega ich przyciąganiu, samo nie wpływa na ich ruch.
Problem polega zatem na określeniu ruchu tego trzeciego ciała.