Do 1988 roku nowy południowokoreański czołg był konstrukcją tajną. W tym roku pojawiły się pierwsze informacje o wprowadzeniu do uzbrojenia armii południowokoreańskiej nowego czołgu. Ponieważ jego oficjalne oznaczenie nie było znane, określany był on jako Type 88.
W 1996 roku powstała wersja K1-M przygotowana na malezyjski konkurs czołgowy. K1-M konkurował z czołgami Leopard 1A5, T-90, T-80UD, Moderna i PT-91. K1 nie został wybrany. Konkurs wygrał w 2005 roku czołg produkcji polskiej Bumar-Łabędy PT-91, w znacznie zmodernizowanej, indywidualnej wersji PT-91M.
W roku 1996, dążąc do zwiększenia siły ognia czołgu K1, opracowano wersję K1A1 uzbrojoną w gładkolufową armatę M256 kalibru 120 mm. Czołgi tej wersji zaczęły trafiać do linii w 2004 roku. Według starszych materiałów do standardu K1A1 miały być przebudowywane czołgi K1, ale wszystkie przejęte przez armię południowokoreańską czołgi K1A1 są czołgami nowymi.
Podwozie czołgu K1 zostało wykorzystane do budowy WZT K1 ARV oraz mostu czołgowego K1 AVLB.
W 2005 roku ujawniono prototyp czołgu XK2, który ma być następcą K1.
Opis K1 jest czołgiem podstawowym III generacji. Załogę czołgu tworzy dowódca, działonowy, ładowniczy i mechanik-kierowca.