w 1985 został zastępcą sekretarza, a w 1991 sekretarzem Komitetu Miejskiego KPCh w Szanghaju. Od połowy lat 80. był kolejno zastępcą członka i członkiem Komitetu Centralnego KPCh, w 1992 został powołany w skład Biura Politycznego Komitetu Centralnego KPCh. W latach 1994–1997 był także członkiem sekretariatu Komitetu Centralnego.
Miejsce w składzie Biura Politycznego zachował po kolejnych kongresach KPCh w 1997, 2002 i 2007 roku. W latach 1995–2003 pełnił funkcję wicepremiera, w marcu 2003 został wybrany na stanowisko przewodniczącego Stałego Komitetu Ogólnochińskiego Zgromadzenia Przedstawicieli Ludowych (formalnego parlamentu ChRL). W latach 2002–2012 członek Stałego Komitetu Biura Politycznego Komitetu Centralnego KPCh, tj. do najściślejszego, wówczas 9-osobowego kierownictwa partii; w hierarchii członków Stałego Komitetu zajmował od 2007 roku miejsce drugie, za przewodniczącym ChRL i sekretarzem generalnym KPCh Hu Jintao. Podobnie jak Hu Jintao i pozostali członkowie ówczesnego Stałego Komitetu jest zaliczany do tzw.