Poszczególne koła zrzeszone są w 42 okręgach będących większymi jednostkami terenowymi.
Zadania statutowe gospodarka rybacko-wędkarska ochrona wód i środowiska naturalnego (w tym walka z kłusownictwem rybackim) upowszechnianie sportu wędkarskiego, organizowanie zawodów w dyscyplinach wędkarskich prowadzenie przystani, schronisk oraz innych obiektów związanych z wędkarstwem i rekreacją praca z młodzieżą, sport i rekreacja
Działalność PZW jest największym użytkownikiem rybacko-wędkarskim wód śródlądowych w Polsce. W 2022 gospodarował na ponad 219 tys. ha wód. Stanowiło to 35% powierzchni wód śródlądowych w kraju: 66% całej powierzchni wód płynących (rzek), 84% powierzchni zbiorników zaporowych i 26% ogólnej powierzchni jezior.
Związek krytykowany bywa za niski poziom wydatków na niektóre gałęzie działalności statutowej, na przykład zarybianie. Mazowiecki okręg PZW z samej sprzedaży ryb pozyskał w 2021 roku 1,05 mln zł, podczas gdy na zarybianie wydał w tym samym roku 542 tys. zł. Wydatki na zarybianie stanowiły około 3,5% rocznego budżetu opiewającego na 20,32 mln zł.