Generalnie brzmienie gitary basowej, gitary elektrycznej, czy instrumentów klawiszowych jako całości – emanuje charakterystycznym tajemniczym, posępnym, chłodnym, czy też zimnym klimatem (stąd nazwa).
Niepokojące i często nihilistyczne teksty zespołów zimnofalowych traktowały głównie o przemijaniu, kruchości ludzkiej egzystencji, czy daremności ludzkich poczynań. Posępnej muzyce i tekstom towarzyszył specyficzny image wykonawców, charakteryzujący się ciemnym ubiorem, bladymi makijażami i nastroszonymi, potarganymi włosami.
Przedstawiciele gatunku Za prekursorów gatunku uchodzą takie formacje jak: Joy Division, Xmal Deutschland, Siouxsie & the Banshees, Bauhaus, Killing Joke, czy też Section 25. Za najważniejszego jednak reprezentanta cold wave należy uznać brytyjską formację The Cure, jedną z najpopularniejszych w latach 80. i 90.