Cechy charakterystyczne Ptaki te charakteryzują się: ostrymi, zakrzywionymi szponami silnym, haczykowato zagiętym dziobem opatrzonym w tzw. woskówkę zróżnicowaną wielkością (długość ciała od 15 do 130 cm) dymorfizmem płciowym (samica zazwyczaj większa od samca) przeważnie szarą, brązową lub czarną kolorystyka upierzenia pisklęta są gniazdownikami niewłaściwymi, tzn. lęgną się pokryte puchem i z zazwyczaj otwartymi oczami (a nie nagie i ślepe), ale długo przebywają w gnieździe pod opieką rodziców jaja w jednym lęgu znoszone w dość dużych odstępach czasu, wysiaduje zazwyczaj samica, samiec dostarcza zaś jej pokarm. Często zdarza się, że pierwsze pisklę, które się wylęgnie, jest częściej karmione, przez co staje się silniejsze i wyrzuca z gniazda pozostałe młode. Ponieważ rodzice nie są w stanie wykarmić wszystkich piskląt, zachowanie to zapewnia wyłączność najsilniejszemu.
Systematyka mały|Sekretarz mały|Rybołów zwyczajny Dawniej szponiaste i sokołowate (Falconidae) umieszczano w tym samym rzędzie, noszącym zwykle nazwę Falconiformes (w języku polskim rząd ten nosił nazwę szponiaste lub drapieżne).