Pierwszym białym człowiekiem, który dotarł w okolice Brytyjskiej Kolumbii i według wszelkiego prawdopodobieństwa zobaczył wyspę Vancouver w 1579 r. był Francis Drake. Jednak jak wiele wczesnych odkryć, także i to zostało zapomniane, i to na ponad dwieście lat. Za odkrywcę rejonów dzisiejszej Kolumbii Brytyjskiej uważa się kapitana Cooka. W 1778 r. odkrył on wyspę Nootka, znajdującą się w niewielkiej odległości od wyspy Vancouver. Cook myślał, że wyspa Vancouver była częścią lądu. W tym samym okresie także i Hiszpanie wykazali zainteresowanie tym rejonem, zakładając na tej samej wyspie swoją bazę, jednocześnie zgłaszając roszczenia do całego wybrzeża, łącznie z Alaską. W 1792 r. kapitan George Vancouver przybył do Brytyjskiej Kolumbii na dwóch statkach Discovery i Chatham, zgłaszając brytyjskie roszczenia do wysp wokół cieśniny Nootka. Był pierwszym, który opłynął wyspę i okoliczne cieśniny.
Potencjalnie groźny konflikt terytorialny pomiędzy dwiema potęgami morskimi został zażegnany przez podpisanie w 1793 r. traktatu (Nootka Treaty) ustalającego wspólną własność rejonu. Niedługo jednak potem, Hiszpanie stracili zainteresowanie obszarem i nigdy nie wrócili do jego kolonizacji.