Życiorys Młodość Edward Gierek urodził się w rodzinie robotniczej, we wsi Porąbka (dziś dzielnicy Sosnowca w Zagłębiu Dąbrowskim). Rodzina Gierków była bardzo religijna. W 1917 w wypadku w kopalni „Kazimierz” zginął jego ojciec Adam, który był górnikiem (w kopalni zginęli też dziadek i pradziadek ze strony matki). Matka, Paulina z domu Gojny (1893–1988), po śmierci męża nie miała możliwości wyżywić rodziny z niskiej renty, w związku z czym zajęła się przemytem do Niemiec lub Austrii, a potem uzyskała pracę w kopalnianej piaskarni. W 1921 matka Gierka ponownie wyszła za mąż, za Antoniego Jarosa (Edward Gierek przybrał nazwisko ojczyma na kilka lat). Gdy kilka lat później Antoni Jaros zmarł na gruźlicę, wdowa wyszła ponownie za mąż, za Władysława Koziaka.
Na początku lat 20. rodzina wyemigrowała z kraju „za chlebem” do Francji. Sam Edward Gierek przybył do niej w 1923, mimo młodego wieku samodzielnie. Kilkumiesięczne opóźnienie w stosunku do reszty rodziny wynikało z przewlekłego zapalenia spojówek, które zdyskwalifikowałoby go podczas kontroli sanitarnej na francuskiej granicy. Początkowo pracował w Messeix w centralnej Francji, potem w Gardanne na południu kraju. W 1926 zaczął pracować w kopalni Arenberg jako ładowacz, po tym jak sfałszował metrykę, w celu dodania sobie kilku lat.