Geografia Archipelag składa się z dwóch równoległych łańcuchów wysp: Dużego Łańcucha Kurylskiego (Большая Курильская гряда) o długości 1200 km i Małego Łańcucha Kurylskiego (Малая Курильская гряда) o długości 120 km. Wyspy oddzielone są od siebie Cieśninami Kurylskimi, których jest łącznie 26. Najważniejsze z nich to: Pierwsza Cieśnina Kurylska Czwarta Cieśnina Kurylska Cieśnina Siewiergina Cieśnina Kruzenszterna Cieśnina Diany Cieśnina Bussol Cieśnina Urup Cieśnina Friza Cieśnina Katarzyny Cieśnina Kunaszyrska
Głębokie cieśniny Kruzenszterna i Bussol dzielą Duży Łańcuch na 3 grupy wysp: północną (wyspy Szumszu, Atłasowa (Ałaid), Paramuszyr, Szyrynki, , , Onekotan, , Czirinkotan, Ekarma, ) środkową (wyspy Rajkokie, Matua, Rasszua, , ) południową (wyspy Brountona, , Urup, Iturup, Kunaszyr)
Mały Łańcuch Kurylski tworzą wyspy Szykotan i grupa Habomai.
Kuryle tworzą typowy łuk wyspowy o genezie tektonicznej. Każda wyspa jest wulkanem bądź jego częścią, w Dużym Łańcuchu jest ponad 160 wulkanów. Powierzchnia wysp jest górzysta, średnia wysokość wysp to 500–1000 m n.p.m. Najwyższa góra Ałaid mierzy 2339 m n.p.m. Równiny znajdują się tylko na wyspie Szumszu i płaskich wyspach Małego Łańcucha.