Nazwa wsi związana jest z płukaniem, co wskazuje na górniczą genezę miejscowości. W XIV wieku Pławna była największą i najdłuższą wsią należącą do lubomierskiego klasztoru. W maju 1613 zaraza pochłonęła 399 jej mieszkańców. Na pamiątkę tego wydarzenia wzniesiono kolumnę morową. W czerwcu 1759 w Pławnej znajdowała się główna kwatera wojenna Fryderyka II. W 1807 r. do Pławnej zawitał cesarz francuski Napoleon, a w 1813 r. między Mojeszem, Płuczkami a Pławną marszałek Francji Jacques Alexandre Macdonald zorganizował obóz wojskowy.
W latach 1880–1885 wybudowano linię kolejową, na której we wsi był przystanek Pławna Dolna. W 1983 r. przestały nią kursować pociągi.
W 1925 r. we wsi mieszkało 1726 osób (w tym 7% ewangelików).
W latach 1945–1954 siedziba gminy Pławna, następnie do 1972 r. gromady Pławna. W latach 1975–1998 miejscowość administracyjnie należała do województwa jeleniogórskiego.
Obecnie (III 2011 r.), według Narodowego Spisu Powszechnego mieszka tu 414 osób, które zajmują się przede wszystkim rolnictwem.