Wśród nich wyróżnia się kanały żeglugowe morskie głębokowodne (kanały: Kiloński, Koryncki) oraz żeglugowe śródlądowe o szerokości do 100 m i głębokości do 3 m i więcej (np. kanały: Erie w Stanach Zjednoczonych, Welland w Kanadzie, Kanał Śródlądowy w Niemczech). melioracyjne Są podstawą systemu melioracyjnego, od którego odgałęziają się kanały boczne – rowy melioracyjne (np. Kanał Fergański, w Polsce: kanał Wieprz-Krzna). Mogą być odwadniające lub nawadniające. przemysłowe i energetyczne Doprowadzają lub odprowadzają wodę do zakładów przemysłowych i energetycznych (np. Kanał Łączański). przeciwpowodziowe Są elementami systemu ochrony przeciwpowodziowej na określonym terenie, np. Kanał Powodziowy we Wrocławiu, Kanał Odpływowy.
Główne kanały żeglugi morskiej Kanał Kiloński Kanał Koryncki Kanał Panamski Kanał Sueski
Główne kanały śródlądowe W Polsce
Kanał Wieprz-Krzna Kanał Augustowski Kanał Bydgoski Kanał Elbląski Kanał Gliwicki Kanał Żerański