Japońska inwazja na Birmę rozpoczęła się w styczniu 1942 roku. Japonia przeprowadziła serię nalotów na Rangun, gdzie znajdowała się kwatera główna Korpusu Birmańskiego Brytyjskiej Armii Indyjskiej. Aby odciążyć pozycje aliantów w Birmie, z jednostek 5 Armii i Nowej Szóstej Armii utworzono Chińskie Siły Ekspedycyjne pod dowództwem amerykańskiego generała porucznika Josepha Stilwella. Chińskie Siły Ekspedycyjne wkroczyły do ​​Birmy w lutym 1942 roku i starły się z Cesarską Armią Japońską w Taungngu. Stilwell dotarł na front 22 marca, a chińska 200 Dywizja utrzymywała się przez dwanaście dni w obliczu przeważających sił japońskich, po czym wycofała się. Niepowodzenia w starciu z armią japońską zaostrzyły napięcie między Stilwellem a Czangiem, ponieważ wielu chińskich dowódców odmówiło wykonania rozkazów Stilwella bez uprzedniej zgody Czanga. Japończycy zdobyli Rangun w marcu i mocno posunęli się w kierunku Drogi Birmańskiej. 1 Dywizja Birmańska Brytyjskiej Armii Indyjskiej została okrążona przez Japończyków na polach naftowych w bitwie pod Yenangyaung 18 kwietnia, a chińska 38 Dywizja dowodzona przez gen. por. Sun Li-jena bezskutecznie próbowała ją odciążyć.