przerwy obiadowe zwykle spędzał w Szkole Botaniki. Dzięki pracy w antykwariacie nabrał zamiłowania do starych książek, co stało się jedną z podstaw jego późniejszej aktywności jako bibliografa. W 1929 opublikował pierwszy artykuł naukowy, poświęcony opisowi Peronospora corollae, pasożyta dzwonków, którego dostrzegł podczas wakacyjnej pracy jako pomocnik ogrodnika. W 1933 otrzymał posadę w Bibliotece Lindleyańskiej . W tym czasie opublikował liczne istotne prace bibliograficzne. Był jednym z członków założycieli Society for the Bibliography of Natural History (obecnie ).
Stearn z powodu swoich przekonań odmawiał aktywnej służby wojskowej, jednak w czasie II wojny światowej zgłosił się na ochotnika do służby medycznej sił lotniczych. W czasie wolnych chwil podczas długich dyżurów zajmował się wypisywaniem terminologii opisowej z dzieł botanicznych, co było zaczątkiem jego pracy nad podręcznikiem łaciny botanicznej. Później został skierowany do Indii i Birmy, co również wykorzystał dla prowadzenia badań botanicznych.