W odpowiedzi na lądowanie na Guadalcanalu, japońska Cesarska Kwatera Główna przydzieliła 17 Armii, związkowi operacyjnemu o realnej sile korpusu z siedzibą w Rabaulu pod dowództwem gen. por. Harukichiego Hyakutakego, zadanie odbicia Guadalcanalu. Z powodu zagrożenia ze strony samolotów CAF, Cesarska Marynarka Wojenna Japonii nie była w stanie użyć dużych, powolnych statków transportowych do dostarczania żołnierzy i zaopatrzenia na wyspę. Zamiast tego, do transportu sił na Guadalcanal były wykorzystywane okręty wojenne stacjonujące w Rabaulu i na Wyspach Shortland. Japońskie okręty wojenne, głównie lekkie krążowniki i niszczyciele z 8 Floty pod dowództwem wadm. Gunichi Mikawy, zazwyczaj były w stanie odbyć podróż w obie strony wzdłuż „The Slot” na Guadalcanal i z powrotem w ciągu jednej nocy, minimalizując w ten sposób ich narażenie na ataki powietrzne CAF. Te szybkie rejsy okrętów wojennych na Guadalcanal odbywały się przez całą kampanię i zostały później nazwane przez siły alianckie „Tokyo Express”, a przez Japończyków „Szczurzym Transportem”.