Jako nastolatka pracowała jako modelka w reklamach telewizyjnych.
Małżeństwo, rodzina i rozwód W październiku 1957 roku, podczas poświęcenia sali gimnastycznej w Manhattanville College ku pamięci innej siostry Kennedy, Kathleen – która zginęła w katastrofie lotniczej we Francji w 1948 roku – Jean Kennedy Smith przedstawiła Joan swojemu młodszemu bratu Edwardowi (znanemu również jako Ted), który był wówczas studentem Wydziału Prawa Uniwersytetu Wirginii w Charlottesville. Para szybko się zaręczyła, a Joan zaczęła się denerwować na myśl o ślubie z kimś, kogo dobrze nie znała. Jego ojciec Joseph P. Kennedy Sr. nalegał, aby ślub się odbył, a pobrali się 29 listopada 1958 roku w Bronxville w stanie Nowy Jork. Mały rodzinny ślub odbył się zaledwie kilka tygodni po tym, jak starszy brat Teda, senator Stanów Zjednoczonych John F. Kennedy, wygrał w 1958 roku miażdżącą reelekcję na stanowisko senatora Stanów Zjednoczonych reprezentującego Massachusetts. Mieli troje dzieci: Karę Kennedy (1960–2011), Edwarda M. Kennedy’ego Jr. (Teda Jr.) (ur. 1961) i Patricka J. Kennedy’ego (ur. 1967).