Podejrzewa się, że za wywołanie objawów odpowiada spożycie mięsa skażonego nieustaloną, ale rozpuszczalną w tłuszczach, termostabilną toksyną wytwarzaną przez glony, która ulega akumulacji w łańcuchu pokarmowym i jest spożywana w mięsie ryb poławianych w słodkowodnych, chłodnych jeziorach lub w stojącej wodzie zbiorników morskich. Pierwsze epidemie z regionu Morza Bałtyckiego łączono z rybami poławianymi w wodach, gdzie dochodziło do zakwitu sinic z rodzaju Anabaena. O wywoływanie choroby podejrzewana jest palytoksyna ze względu na obecność rabdomiolizy w przebiegu palitoksykozy. Najczęściej z wystąpieniem choroby wiązane jest spożycie węgorza, flądry i miętusa, w USA zachorowania były związane z rybą Buffalo, w Brazylii z rybami z rodzajów Seriola oraz Mycteroperca, w Japonii ryby Lactoria, a epidemie w Chinach wiąże się ze spożyciem raków. Stwierdzano także zachorowania po zjedzeniu mięsa szczupaków i łososi. Jako że zawodowi rybacy konsumują średnio dwukrotnie więcej produktów pochodzenia morskiego, można ich zaliczyć do grupy podwyższonego ryzyka zachorowania.