Gaye tworzył równie aktywnie również w pierwszej połowie lat 80. W styczniu 1981 roku wydał album In Our Lifetime, na której zmienił swoją liryczność, stając się w pewnym sensie dewotem. Problematyka zawarta na płycie In Our Lifetime zmuszała słuchacza do głębokich refleksji. Poruszała sens wiary i dała doskonały obraz tego, jak ważną rolę pełni w życiu każdego człowieka religia. Album In Our Lifetime zapoczątkował u Gaye’a czysto soulowe spojrzenie na muzykę.
Pod koniec 1981 roku, wskutek pogorszenia się stosunków artysty z władzami wytwórni, Gaye opuścił Motown na rzecz Columbia Records. Przeprowadził się do Europy. Pod szyldem nowej wytwórni Gaye rozpoczął pracę nad następnym albumem.
thumb|Gaye w pracy belgijskiego malarza Willy’ego Bosschema W 1982 roku artysta nagrał album Midnight Love z promującym go singlem „Sexual Healing”, za który otrzymał dwie nagrody Grammy. Pierwszą z nich w kategorii najlepszy utwór R&B, drugą za najlepszy instrumentalny podkład na żywo (na „Sexual Healing” nie wykorzystano komputerów i innej elektroniki).