W uchwalonej w 1898 roku przez Reichstag ustawie morskiej zagwarantowano środki na budowę czterech krążowników IV klasy, powiększając ich liczbę do 10 po przyjęciu w 1900 roku drugiej ustawy morskiej (łącznie 50 mln marek do wykorzystania w latach 1897–1904). W 1899 roku zmieniono klasyfikację krążowników IV klasy na małe krążowniki (niem. ).
Krążownik został zamówiony pod tymczasową nazwą „Kleiner Kreuzer D”. Zbudowany został w stoczni AG Weser w Bremie pod numerem stoczniowym 127, będąc jedną z pięciu jednostek typu Gazelle powstałych w tej stoczni. Stępkę krążownika położono 14 grudnia 1899 roku, a ceremonia wodowania i chrztu odbyła się 10 sierpnia 1900 roku, w obecności dyrektora stoczni w Wilhelmshaven, kontradmirała (niem. Konteradmiral) (matką chrzestną została księżna ). Nazwa okrętu pochodziła od mitologicznej księżniczki Ariadny, córki króla Krety Minosa. Koszt budowy okrętu wyniósł 4 799 000 marek.