Zamachy stanu i przejęcie faktycznej władzy 25 lutego 1980 Bouterse razem grupą 15 innych wojskowych dokonał zamachu stanu (tzw. zamach sierżantów). Obalił demokratycznie wybrany rząd premiera Hencka Arrona, który przez krytyków był oskarżany o nieefektywność i złe zarządzanie państwem. Bouterse stanął na czele Narodowej Rady Wojskowej (Nationale Militaire Raad) i przez następne 8 lat sprawował faktycznie dyktatorską władzę, mimo iż oficjalnie stanowiska szefa państwa i rządu zajmowały osoby cywilne. 15 marca 1980 nowym premierem został mianowany Hendrick Chin A Sen. Zdominowany przez wojskowych rząd zawiesił konstytucję, rozwiązał parlament i rządził za pomocą dekretów. 13 sierpnia 1980 ze stanowiska prezydenta zrezygnował Johan Ferrier. Nowym prezydentem został premier Hendrick Chin A Sen (1980–1982), a następnie Fred Ramdat Misier (1982–1988); obaj lojalni wobec junty wojskowej. Bouterse dwukrotnie pełnił krótko obowiązki głowy państwa, od 13 do 15 sierpnia 1980 oraz od 4 do 8 lutego 1982.