Budowę prototypu rozpoczęto w 1987 roku. Oblatany został 27 października 1988 roku (znaki FF-WWEY). Samolot spotkał się z dużym zainteresowaniem i do czasu uzyskania certyfikatu typu 25 września 1989 roku 21 linii lotniczych zamówiło już 85 samolotów z opcjami na dalsze. Pierwszy seryjny samolot został 30 października 1989 roku dostarczony fińskim liniom Karair, działającym na rzecz Finnair. Polskie Linie Lotnicze „Lot” eksploatowały 8 samolotów ATR-72, również osiem było wykorzystywane przez Regionalną Linię Lotniczą EuroLOT. Pięć takich samolotów eksploatowała linia lotnicza OLT Express. 17 lipca 2018 roku, producent przekazał liniom lotniczym tysięczny egzemplarz samolotu. Jego odbiorcą został niskokosztowy, indyjski przewoźnik IndiGo AirlinesTysiąc samolotów ATR 72, „Lotnictwo Aviation International”, nr 9 (2018), s. 24, .