Dorastał w Compton, ale ze względu na pracę ojca często zmieniał miejsce zamieszkania, przez co trudno było mu nawiązać bliższe relacje z rówieśnikami i wzmogło w nim nieśmiałość. W ciągu czterech lat chodził do czterech różnych szkół: McKevette School w Santa Paula, Cabrillo Jr. High School i Buena High w Venturze i Mt. Whitney High School w Visalia. W 1973 ukończył kalifornijską szkołę średnią Villa Park High School w Villa Park. Odnosił przeciętne wyniki w nauce. W młodości miał kompleks drobnej budowy ciała, które próbował zwalczyć, trenując baseball, siatkówkę i piłkę nożną. Poza tym pobierał lekcje gry na pianinie, pisał wiersze i śpiewał w Pierwszym Chórze Baptystów.
W 1978 otrzymał dyplom ukończenia California State University w Fullerton na wydziale biznesu i marketingu. Po studiach podjął pracę w wyuczonym zawodzie w firmie budowlanej. Wcześniej jako nastolatek pracował jako kucharz na statkach rybackich.
thumb|Costner (1990)
thumb|Costner (2003)