Początki kariery Zadebiutowała na ekranie w wieku trzech lat, w końcowej scenie komedii romantycznej Roberta Z. Leonarda In the Old Good Summertime (1949), w którym główną rolę zagrała jej matka. Jako dziecko często towarzyszyła ojcu na planach filmowych, poza tym tańczyła podczas występów matki w Palace Theatre w Nowym Jorku. W kwietniu 1959 wystąpiła w programie telewizyjnym The Gene Kelly Show, w którym zaśpiewała piosenkę „For Me and My Gal” w duecie z prowadzącym. W 1961 była praktykantką w Haynnisport Summer Playhouse w Massachusetts, w którym zagrała niewielkie role w spektaklach: Flower Drum Song, Wish You Were Here i Take Me Along. W grudniu 1961 premierowo zagrała główną rolę w szkolnym przedstawieniu Dziennik Anny Frank w Mamaroneck. thumb|Minnelli z matką, Judy Garland (1964) Po przeprowadzce do Nowego Jorku w 1963 kontynuowała karierę sceniczną. Otrzymała przychylne recenzje za drugoplanową rolę w off-broadwayowskim musicalu Best Foot Forward (reż. Arthur Whitelaw). W 1964 występowała w objazdowej sztuce Carnival, a następnie w spektaklu The Fantastiks. Przez dwa lata pobierała lekcje śpiewu u Davida Sorina Collyera. 12 października 1964 nakładem wytwórni Capitol Records wydała swój debiutancki album pt. Liza!