Niewielkie oddziały wojskowe stacjonują na około 45 wyspach – są to siły wietnamskie, chińskie, tajwańskie, malezyjskie i filipińskie. Spratly zasobne są w guano i otoczone przez morze potencjalnie bogate w złoża ropy naftowej i gazu ziemnego, a także zasobne w ryby. W pobliżu biegną również główne szlaki żeglugowe.
W 1988 doszło do starcia między okrętami Chin i Wietnamu, w którego wyniku zatonął wietnamski transportowiec.
Nazwy język chiński: pismo tradycyjne 南沙群島, uproszczone 南沙群岛, pinyin Nánshā Qúndǎo (Archipelag Południowych Piasków) język wietnamski: quần đảo Trường Sa język tagalski (Filipiny): Kapuluan ng Kalayaan (Wyspy Wolności) język malajski: Kepulauan Spratly (wyspy Spratly)
Nazwa polska jest dosłownym tłumaczeniem nazwy angielskiej (Spratly Islands), a ta pochodzi od nazwiska kapitana statku wielorybniczego, .
W Urzędowym wykazie nazw państw i terytoriów niesamodzielnych od 2007 do 2017 występował egzonim „Wyspy Spratly” (dla terytorium niesamodzielnego), zatwierdzony przez Komisję Standaryzacji Nazw Geograficznych poza Granicami Rzeczypospolitej Polskiej.