Po II wojnie światowej Lejtes pracował głównie w Stanach Zjednoczonych, choć jego wcześniejsza twórczość pozostawała tam początkowo mało znana. Realizował przede wszystkim odcinki seriali telewizyjnych, zanim nakręcił swój pierwszy amerykański film fabularny (1968). Jest postrzegany jako twórca, którego dorobek wywarł wpływ na rozwój polskiej kinematografii, zapowiadając kierunki twórczości późniejszych reżyserów, takich jak Andrzej Wajda.
Życiorys Młodość i wykształcenie Józef Lejtes wywodził się z zasymilowanej rodziny żydowskiej. Był synem Mowszy (Mojżesza) i Mirki z domu Pilin; miał brata i trzy siostry. Ukończył średnią szkołę muzyczną, w międzyczasie zafascynował się sztuką kinematograficzną. Zapisał się do Prywatnego Gimnazjum Męskiego Kazimierza Nawrockiego. Wychowany na polskiego patriotę przychylnego Józefowi Piłsudskiemu, w 1920 wziął udział w bitwie warszawskiej. Wraz z 17 tysiącami innych żydowskich oficerów i żołnierzy został tymczasowo internowany w obozie w Jabłonnie, co gorzko wspominał. Po demobilizacji studiował okresowo przez dwa lata filozofię i chemię na Uniwersytecie Jagiellońskim, po czym zdecydował się na wyjazd do Wiednia.